私学是私人办理的学校(历朝历代包括星罗棋布遍布城乡的私塾及村学,族学;近当代还包括外国人在中国办的私人学校),是与官学相对而言的民间自办教育。历时2000余年,至今绵绵不绝,至改革开放,私学空前兴盛,对开启民智,提高全民族的素质作出了重大贡献,在中国教育史上占有重要的地位。
私学的兴盛一般都出现在重大的社会变革时期,且其生存与发展,与宽松、宽容的文化氛围成正比例关系;每当专制意识形态重建或强化时,则表现为私学教育特别是高级私学的衰微。从战国、汉魏晋和宋代私学的繁盛来看,私学所涌动的每一次浪潮,均与文化开放、学术争鸣和宗教昌炽相关。近现代民族工商业的发展,则会同了民间财力的积聚,与西方文化联袂而来,思想的相对活跃,是近代新式私学炽盛的背景。而秦前时期及元代初期、前清时期、毛教猖獗时期共四个时代,中国私学不兴的原因,就在于当时高压专制的文教政策。
民国时期,中国私学兴盛,不仅广开民智,承担了绝大多数国民的识字教育的重任,而且成就了无数仁人志士及文、教、科、卫及民族英雄的启蒙教育。倭寇入侵,至中国近代私学受到沉重打击而走向衰微,特别是毛教猖獗时期,中国鞋教纵横,官学混乱且以愚民为任,私学绝迹,民智急剧下降——造成遗留下大量白痴般的毛教教徒,成当今改革开放、民族复兴大业的沉重包袱,重大阻力。